Décerné à l’association du Chemin de Fer de la Vendée

Ce prix est décerné par l’Union des exploitants de chemins de fer touristiques et de musées à caractère ferroviaire de France (Unecto) qui nous explique son choix.

Une ligne attractive, comme le montre la fréquentation en hausse, un patrimoine riche, une association bien ancrée dans la vie locale et reconnue au niveau locale… ce sont quelques-unes des raisons qui ont conduit l’Unecto à mettre à l’honneur, cette année, l’association du Chemin de fer de la Vendée et la ligne Mortagne sur Sèvre- Les Herbiers. L’association du Chemin de Fer de la Vendée a en effet pour vocation la préservation d’un patrimoine ferroviaire ancien et sa valorisation dans un musée vivant ancré dans l’histoire régionale et les paysages du bocage vendéen.

La ligne Mortagne sur Sèvre - Les Herbiers a les caractéristiques d’une ligne de moyenne montagne ; elle comporte de nombreux ouvrages d’art taillés dans le granit local et méritant amplement d’être préservés tant ils sont remarquables. En peu de mots, le CFV, c’est 80 bénévoles, 5 salariés, 22 km de ligne exploités, 21 000 passagers dans 160 trains (par an), 2 locomotives à vapeur, 7 locomotives diesel, 2 autorails, 7 voitures à plateformes découvertes, 2 authentiques voitures- restaurants ex-CIWL et une voiture Pullman, plus nombre d’autres engins ou outillage pour l’entretien des matériels ou de la voie.

L’association participe avec ses moyens à l’animation de la vie locale. Par sa communication propre et les sollicitations des médias, elle a acquis une notoriété nationale et renforce l’attractivité du territoire qui l’accueille et la soutient.

L’association a aussi une dimension technique et économique importante. Les milliers d’heures de bénévoles permettent d’assurer directement une grande partie de l’entretien du matérielancien et donc fragile, des interventions courantes sur l’infrastructure et la circulation des trains. Ces milliers d’heures de bénévoles, génèrent aussi des revenus qui permettent de financer l’emploi de salariés ainsi que le recours complémentaire à des entreprises, le plus souvent locales.

En 20 ans la fréquentation est passée de 6 000 à 21 000 visiteurs. Les capacités d’accueil actuelles sont saturées. De plus, si avec l’appui technique et financier du Département de la Vendée, la ligne a été maintenue en état, l’armement plus que centenaire ne permet pas de pérenniser l’exploitation actuelle.

Une étude en cours, diligentée par la région et les collectivités locales, porte sur le diagnostic et la faisabilité de la réouverture au trafic voyageurs de la ligne Cholet - Les Herbiers. Les horizons sont ouverts pour l’avenir…